甘若水：加油機未來的發展方向
空中加油、艦載機着艦、失速尾旋，並稱為飛行領域三大頂級科目，難度高，風險大。其中，空中加油可大幅增加戰機的飛行距離，在作戰領域具有不可撼動的地位，因此被被稱為「力量倍增器」。其能力的強弱，直接關乎空軍的整體實力。空中加油機也是各軍事強國都在大力發展的重點。
中國空軍的加油機主要有兩型，一種是前蘇聯制的伊爾-78大型加油機，另一種是國產轟油-6中型加油機。伊爾-78最多可裝載超過90噸燃油，最大可供油量為65噸，但中國只引進了3架。轟油-6以轟-6轟炸機為平台改裝而成，最達載油量為37噸，可供油量約18噸。1999年國慶60周年閱兵，國產轟油-6首次亮相，中國成為繼英、美、俄、法後第5個自主研發加油機的國家。雖然載油量相對較低，但數量較多，是目前加油機的主力。
作戰半徑，是衡量戰機的重要指標。而加油機最大作用，就是可以大幅增加戰機的航程和作戰半徑。根據測算，進行一次空中加油，轟-6N轟炸機的作戰半徑可以增加25%至30%，殲-8、殲-10等戰鬥機可增加30%至40%，而運-9運輸機航程則可實現倍增。如果實施多次空中加油，作戰飛機可以實現全球到達、全球作戰，特別是轟-6N這樣的准戰略轟炸機。
轟油-6在改裝時，取消了轟-6轟炸機的全玻璃機頭設計，並拆除機炮等設備。將轟-6的彈艙改裝為輸油箱，包括輸油系統和主供油系統。轟油-6在機翼下方加裝了兩個軟管式加油吊艙，由輸油軟管、錐套、穩定傘3部分組成，可同時為兩架戰機加油。
而最新曝光的轟油-6加油機，更新了機載電子設備，不僅可抗複雜電磁干擾，而且可在上升出航過程中，臨機決策，動態調整選擇加油空域，在不同高度層、不同氣象條件為各型轟炸機、戰鬥機、運輸機進行加油，在高原、荒漠、遠洋等不同地區進行全疆域加油。轟油-6還加裝了新的導航系統，可在200公里範圍內自動準確計算出加油機和受油機之間的方位角和距離，進一步提高加油效率。
但總體來說，目前中國的加油機，數量少，輸油量低，無法滿足作戰需求。在運-20大型遠程運輸機服役之後，以其為平台改裝新的運油-20大型加油機，正在加速研發。運-20最大起飛重量超過220噸，改裝的加油機輸油量可超過60噸，超過轟油-6的3倍。其次，運油-20加油點增加到3個，進一步提升加油能力。運油-20服役後，空軍空中加油能力將大批量躍升。
更重要的是，由於運油-20的大機型、大機艙，除了加油，還可以遂行多樣化作戰任務，包括發揮空中指揮控制作用，提高控制自動化和防護智能化水平，進行電磁防護和電子對抗作戰，加強對作戰飛機的前沿支援，大幅延伸遠程作戰範圍。
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