與條件反射不同的是，操控反射的訓練行為是自主性行為，亦即是可以自己決定做，或者不做的。操控反射的基本理論，就是透過獎勵(Reinforcement)、懲罰(Punishment)和目標行為連繫起來，使目標行為的出現頻率增加或減少。獎勵和懲罰的可以有很多形式，實物獎勵、讚賞、得到好成績、拿走討厭的東西等等都是獎勵，反之亦然。