鄧淑明：地理資訊系統助探索太空奧秘
NASA探測車毅力號（NASA網站圖片）
地理資訊系統（GIS）除大量應用於環球基建運作事務之外，原來技術早已衝出地球，廣泛用來協助探索外太空。
美國太空總署（NASA）早於20年前已展開火星探測工程，當時派出「2001火星奧德賽號」（2001 Mars Odyssey）衞星，收集大量火星地貌和地表礦物資料，以研究是否有生命跡象。今年2月，NASA探測車毅力號（Perseverance）也抵達火星。然而，火星上滿布鋸齒狀的岩塊和巨石，為毅力號的實地勘探增添難度。
為了讓探測工作順利完成，NASA和轄下的火星科學實驗室（MSL）便運用GIS軟件，結合3顆環繞火星多年的遙距傳感衞星所得圖像，加強對火星多樣化地形和複雜地理環境的了解。首要任務是掌握預期的「着陸橢圓範圍」（landing ellipse）──它的面積可以非常廣闊，例如2008年鳳凰號火星探測器的着陸橢圓範圍就有100公里長、19公里闊。團隊透過GIS建構了覆蓋着陸橢圓範圍達85%的地圖，讓進入、下降和着陸得以安全進行。
人類早已從火星上的通道和峽谷估計，許久之前它曾有大量水流。MSL要更詳細探究火星的歷史、演變過程，以及是否曾有生命存在，所以毅力號除了需要降落在地質豐富兼地形相對平坦的區域外，還要揀選最少障礙物的行走路線，方便科學家從岩石的礦物成分、水的存在與溫差等，探究一下火星上潛在的生物，上述任務都可以透過GIS協助分析研究。
而GIS的可視化功能，更可讓高深科技走入民間。例如登入網站https://explore-mars.esri.com，即可跟火星三維地圖互動，既可嘗試量度不同地形，以了解不同隕石坑的大小和海拔，又可揀選地球上一處地方，然後把其地圖放在火星三維地圖上，對照兩者比例，大家可能會驚訝火星原來比地球細小。
外太空的奧秘無窮無盡，有賴人類的智慧和創新加以探索，而年青人擁有熱情和創意，只要能提升他們的多元智能，定能為未來探索外太空的任務帶來重大突破。
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