周尚明：口罩令後不再戴口罩?
自2020年初新冠疫情開始，市民開始以防疫需要而戴口罩，香港政府更於同年7月開始實施《預防及控制疾病（佩戴口罩）規例》（第599I章）（即「口罩令」）規定市民於特定地方需要戴口罩。近日，因應新冠疫情所實施的種種限制也陸續放寬；最後的限制「口罩令」也於三月一日取消；但對於整體社會而言，是否適合永遠地對「口罩」說再見呢？
筆者認為，政府應考慮每年12月至翌年3月鼓勵市民戴口罩；原因並不是擔心新冠疫情回來，而是要減輕季節性流感對市民的影響。
季節性流感並不是發燒流鼻水那麼簡單。根據統計(註1)：每年全世界約有294,000至518,000人死於流感；在香港，每年每十萬人口中就有18.7人（以香港人口來算，即每日約有4人）因流感死亡；而65歲或以上的流感死亡率更達到每十萬人中有128.6人(註2)。所以我們要用方法去避免有人因季節性流感喪命。
再看一看近4-5年流感對香港的影響。
圖1：每一萬人口中因流感入院的人數比率
圖1為香港衛生署衛生防護中心所提供的2018-2022年各月份因流感而入院的「每一萬人口計人數比率」(註3)，當中帶有兩項重要資訊：1）新冠疫情之前（2020年前），每年冬季（12月至次年3月）皆為流感高峰期，在有關時段內因流感及其併發症而入院的人數比率也會大幅上升。2）2021-2022年新冠疫情期間，因有「口罩令」的關係，全年因流感而入院的人數比率維持於很低的水平。相同的趨勢也可於同時段的「按年齡組別劃分的每周嚴重（定義為入住加護病房或死亡）流感個案數目」（圖2）(註3)及「呼吸道樣本中流感病毒陽性百分比」（圖3）(註3)。由此可見，口罩可以有效減低市民因流感入院、入住加護病房或死亡的機會。
圖2：按年齡組別劃分的每周嚴重流感個案數目
當然，提高流感疫苗接種率也可達到類似的效果，但在達到目標前，戴口罩似乎是較有效及合乎經濟效益的方法。所以筆者建議政府每年12月至次年3月鼓勵市民戴口罩。
參考：
1. Dattani S., Spooner F. How many people die from the flu? [Homepage on the Internet][Updated 2022 Oct 20; Cited 2023 Feb 27].Available from: https://ourworldindata.org/influenza-deaths
2. Wong JY, Goldstein E, Fang VJ, Cowling BJ, Wu P. Real-time estimation of the influenza-associated excess mortality in Hong Kong. Epidemiol Infect. 2019 Jan;147:e217. doi: 10.1017/S0950268819001067. PMID: 31364545; PMCID: PMC6627011.
3. 香港衛生署衛生防護中心.流感速遞[Homepage on the Internet][updated 2023 Jan 5; Cited 2023 Feb 27] Available at: https://www.chp.gov.hk/files/pdf/fluexpress_week53_5_1_2023_chi.pdf
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