寒柏：中國實施稀土減產，是否有用？

最近，稀土業研究公司Adamas Intelligence指出，2018年下半年，中國將稀土分離和冶煉配額削減36%，稀土產量限制在4.5萬噸的水平上。這是五年多以來的最低水平，用意是先為中國國內買家提供足夠的供應，並有效地控制市場。可是，這個產量水平，預計只能滿足中國內需，卻有機會令國際稀土價格急升。中國的稀土出口佔全球90%以上，儲量則佔全球37%左右。中國政府削減稀土配額，將會令不少科技廠商受到衝擊。中國在這時候出此「大招」，亦被外界認為是應對美國貿易戰而打出的「稀土牌」。

港媒總愛否定中國政府的能力

由於中國的稀土出口，每月的波動不少，暫時只是一所稀土業研究公司的分析及預估，始終無法證實中國政府的意圖。儘管還不確定中國政府是否認真的打「稀土牌」，或縱然真的把稀土配額減少，到底背後有什麼盤算，已有港媒急不及待的跳出來，說明這招無用，並列舉出兩大理由：

1. 若中國貿然出招，可能會違反世貿的規定。原來中國在2010年左右，曾因釣魚台事件與日本交惡，並停止對日本出口稀土，影響到不少日本生產商。中國政府對稀土實施配額的行為，亦被美日聯手起訴至世貿，世貿最終裁定中國敗訴。評論認為，中國削減配額，首先要過的，就是世貿的一關。

2. 雖然中國是最大的稀土生產及出口國，但美國、俄羅斯、日本和歐洲等，都擁有不少稀土儲備，不過是因為開採稀土會造成很嚴重的環境染污，並且中國的開採成本較低，所以多年以來，才會被中國主導了市場。據美國地質調查局統計，美國便有1,500萬噸，佔全球的14%。

其實，該報道沒有提及的是，稀土仍有「二手市場」。據報道指，日本已初步掌握回收及重新提煉稀土的技術，把舊電子產品回收熔化，而煶煉及鑄造出精密電路板部件的金屬。多年以來，稀土「一手市場」的供應集中在中國，日本和美國等，都有意大力發展「二手市場」，透過回收及提煉來獲得稀土。當然，提煉的技術肯定有局限，不可能完全代替開採。

無論如何，到底中國削減配額之目的，又是否真的純粹為了在貿易戰上，向美國報復呢？有趣的是，當中國的出口到達90%以上之際，美國政府便走出來批評中國壟斷了稀土市場，並對美國的軍工業及高科技產業構成威脅。如今中國削減限額，並沒有針對任何一個國家，又反過來說這依然是中國的威脅。那麼，到底中國應該繼續生產及出口稀土，還是應該減少出口呢？到底中國繼續出口是威脅，還是減少出口才算是威脅呢？這種「神邏輯」，不是教人頭昏腦脹麼？

未必會違反世貿規定，各國也未必能增產

如果中國向特定某個國家報復，並直接了當的削減對那個國家的配額，這可能有違世貿的精神。可是，如果中國以保護環境為由，並加強法規及監管，逐步削減稀土的生產及出口，又怎會違反世貿的要求呢？正如某些評論文章也說明，世界各國也有稀土，為何那些西方國家可以因環境及國民健康問題而停產，中國卻要繼續生產稀土呢？此外，美國大幅提升關稅的做法，又難道沒有違反世貿的原則？

關於減產「是否有用」的問題，據筆者所知，由於二、三十年來，西方各國因環保及成本問題，稀土的產量極少，生產不足，技術及經驗也反而落後起來。如果中國減產而炒高價格，雖然可能會引起各國財閥加入開採行列，但商賈都要先通過西方諸國政府的嚴格環保要求，甚至乎各國政府可能要配合開採而修例，將會展開很長的「拉鋸戰」。就算商家最後克服了環保法規上的一關，仍要重建荒廢了幾十年的生產線，這亦絕非易事。

此外，儘管西方諸國真的可以大幅增加稀土產量，但屆時又要反過來擔心中國可能將重新增產，因而導至國際稀土價格下跌而使西方諸國的開發商虧本。畢竟，中國生產稀土的成本最低，主導權始終在中國政府手上。

可嘗試把稀土出口，逐步改為人民幣結算

筆者認為，中國削減稀土出口配額，或許在客觀上會對美國造成負面影響，因而被解讀成「貿易戰的殺手鐧」。可是，稀土乃高科技的戰略資源，且開採時會造成嚴重的環境污染，中國實在沒有必要為了全世界的高科技產業而破壞環境，甚至犧牲國民的健康。削減限額，可以是因應貿易戰而使出的手段，亦可以是長遠國策。

最後，既然中國掌全球90%的稀土出口，儲量亦至少達全球37%，政府除了削減出口配額之餘，亦可嘗試逐步把稀土交易，改為人民幣或歐羅等結算。甚至可利用較複雜的形式，直接以稀土來交換石油等等。只有嘗試在多角度擺脫美元結算，方能算是對美國的「致命攻擊」。此外，把稀土改由人民幣定價及交易，也可以推進人民幣自由兌換，這才算是一張真正有效的「稀土牌」。

 

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