【IT通通識】陳榮錄:串流影音興起

2021-01-29
陳榮錄
香港專業教育學院(IVE)青衣院校資訊科技系署理講師
 
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不少人在閒暇時都喜歡「煲劇」,近年愈來愈多串流影音平台出現,讓大家有更多影音娛樂的選擇。筆者今期就跟大家介紹串流影音的興起及其技術。

在串流影音技術未出現前,如要從網上下載檔案,就需要連線到伺服器下載檔案(Direct Download),不過當大量人流同一時間連線下載大型檔案時,便會降低伺服器的效能,甚至令伺服器無法提供服務,即大家常聽說的「冧機」。

後來一位美國程式設計員編寫BitTorrent(BT),讓用戶下載檔案並同時上傳給其他正在下載的用戶,當愈多人參與下載同一檔案,代表檔案的節點(Node)愈多,下載檔案的速度亦會愈快。因為每一個節點都分擔了下載該檔案的工作,新的節點不需要將整個檔案從單一伺服器下載,而是連線隨機的節點,有助提升下載速度,大大紓緩了以往伺服器在分發檔案時出現的通訊擠塞的情況。 

隨着BT分享技術普及化,不少網民以此上載及下載各種影音檔案,包括電影、電視劇、音樂專輯、遊戲及商業軟件等,此舉卻構成侵權行為,令版權(Copyright)持有人蒙受損失。各地政府因而大力打擊及檢控透過BT進行侵權及盜版的行為,令使用BT的人數逐漸減少。另外隨着更多新技術開發,例如雲端儲存(Cloud Storage)及5G網絡,皆有助用戶大量儲存及快速下載多個檔案,亦令BT逐漸成為歷史。

隨着BT式微,串流媒體(Stream Media)緊接面世。以前BT用戶必須等待整個檔案完成下載,才能使用應用程式開啟檔案觀看影片;串流媒體為減少用戶的等候時間,將畫像質素降低,並壓縮影音資訊,再經過互聯網分段傳送資料至用戶端的緩衝記憶體(Buffer)。由於檔案不經實體儲存,而是直接由緩衝記憶體讀取,再於播放後丟棄,用戶既不必等待檔案完成下載,又不用額外購置大容量硬碟以儲存檔案,因此更受用戶尤其熱愛「煲劇」的人士歡迎。串流媒體除應用於影音娛樂外,亦廣泛應用於不同範疇,例如網上教學、視訊會議、網絡電視及網絡電台等。

提起下載檔案速度,近年除了地上鋪設的4G和5G網絡,其他方案亦包括有創科企業計劃發射多枚人造衛星在地球周邊,建構龐大的衛星網絡,為全球提供高速網絡服務,預視未來網絡技術將日益提升,為我們的生活帶來更大方便。

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    黃冠彪  2021-01-22