陳天權：長洲八大廟宇與眾神
過去有許多人以捕魚為業，經常與惡劣的自然環境搏鬥，為了希望每次出海都能平安回來，而且網網千斤，所以尋求不同海神保護，尤以天后最為普遍。在長洲這個小島上，便先後建立了四間天后廟，但現今最多島民尊崇的神祇卻非天后，而是北帝。
長洲每年最重要的節慶是太平清醮，目的是酬神和祭幽。長洲打醮所酬謝的神靈正是北帝（又稱「北極玄天上帝」），因此打醮活動名為「玄天上帝太平清醮」。北帝原是星宿神，指北斗七星，後來道教將其人格化，並賦予蕩魔除妖的能力。另外北方在五行中屬水，故此北帝又被視為水神，受到漁民膜拜。北方的象徵物是玄武，這一種蛇龜相纏的靈獸，北帝像腳下常見踏着蛇龜。
北帝的玉虛宮
長洲早期的居民主要來自惠州和海陸豐（統稱福佬），據說乾隆四十二年（1777年）當地發生疫症，有惠州人赴家鄉陸豐元山寺（本稱「玄山寺」）迎請北帝神像到來鎮壓，結果疫症消失。6年後（即1783年），祖籍歸善縣（後改稱惠陽縣）的林郁武發起建廟供奉北帝，惠、潮兩府居民響應合資，建成玉虛宮。後期有潮州人和廣府人出資重建廟宇，北帝漸漸成為長洲最多人信奉的神祇。
玉虛宮位處福佬人聚居的社區，它座落於高台上，呈兩進三開間設計，左右兩側各有偏殿，是島上規模最大的廟宇，被古諮會列為一級歷史建築。廟宇雕樑畫楝，色彩斑斕，屋脊上的剪瓷裝飾帶有閩南風格，廟內更有蟠龍石柱，與香港一般廟宇不同。玉虛宮在2002年重修時，承建商特意遠赴福建購買材料，並找閩南師傅訂造瓦片和青磚，重現與閩南一脈相承的福佬文化。
廟內文物以乾隆四十八年（1783年）的「位正天樞」牌匾最古老，引證了廟宇的始建年份。門前石柱有一副對聯，刻上：「脈接嶼山後枕香江鍾地結，面朝石古前環翠岫拱天樞」。有堪輿家認為，長洲地形如龍腰玉帶，玉虛宮正枕龍脈，面向石鼓洲，後有港島山脈保護，匯集山水靈氣，是極佳風水之地。
長洲八大廟宇
長洲流傳一故事，話說光緒二十年（1894年）島上發生瘟疫，居民惶恐不安，日夜祈求北帝。此時一名福佬人自稱北帝化身，命人速製肩輿一乘，以利刀作為座墊及踏腳板，載他到疫區。眾人照辦，只見他赤足登座，於長洲巡行一天後，瘟疫全消。至於長洲太平清醮是源於1777年還是1894年的瘟疫，已無法稽考，但神靈出巡相信與上述傳說有關。
後來太平清醮在神靈出巡隊伍中加入飄色，演變為會景巡遊。觀看飄色的市民可能沒有留意，走在前面的有九座神輿，裏面所載神像來自島上八間廟宇。居民抬着神輿穿街過巷，有軀除疫害、保境平安的含意。
之前說過，長洲有四間天后廟，位於北社、大石口、西灣和南氹灣，前三間均始建於乾隆年間，即長洲形成墟市、不同族群開始聚居島上的年代。北社天后古廟建於乾隆三十二年（1767年），是島上最古老的廟宇，被評為二級歷史建築。大石口天后宮和西灣天后宮分別是二級和三級歷史建築，前者於2013年經歷祝融之災，部分結構受損，閉門重修了兩年多，至2016年才再度開放。
島上另外四間廟宇是北社的玉虛宮、中興街的洪聖廟、觀音灣的水月宮（即觀音廟）和山頂道的關公忠義亭（即關帝廟）。玉虛宮亦建於乾隆年間，地位居八間廟宇之首。洪聖廟在嘉慶十八年（1813年）落成，供奉南海之神洪聖，屬二級歷史建築。始於清中葉的水月宮曾於1962年進行重建，關公忠義亭則建於1973年，外貌較為新穎。
請神與出巡
這些神廟分布在長洲不同方位，涵蓋了民間較多人信奉的神靈。至於眾神在長洲傳統居民心中孰先孰後？若有觀看太平清醮舉行前的迎神活動，以及打醮最後一天的會景巡遊，便可得知答案。
長洲太平清醮值理會人員在起醮之前（農曆四月初五）會聯同喃嘸道士到島上主要廟宇請神，載到北帝廣場的神棚安奉，目的是觀賞神功戲，同時接受善信香火。他們最先迎接的是玉虛宮兩座北帝像，一個來自港島太平山區，一個屬於長洲本土。據說長洲太平清醮源於太平山區的海陸豐居民，因此玉虛宮內供奉了太平山玄天上帝像。
值理會成員請了北帝像出廟後，再到鄰近的北社天后古廟迎請天后，之後抬着兩座神輿在福佬人社區巡遊一圈，才送到神棚安奉。之後兵分兩路，到較多廣府人居住的中興街，迎請天后和洪聖。下午再分別到南氹天后宮、水月宮和關公忠義亭請神。位置較遠的西灣天后宮，則由當地居民自行將天后像經水路送至神棚。一眾神像在神棚內的排列位置，亦引證了它們在居民心中的地位。
農曆四月初八的會景巡遊，由長洲各神祇率領進行。領頭的是太平山玄天上帝，後面依次是洪聖、西灣天后、大石口天后、南氹天后、北社天后、觀音和關公，壓尾是長洲北帝。巡遊結束前，抬着神輿的壯漢以奔跑方式走完最後一程，把神明逐一送回神棚。
由此可見，北帝是最受重視的神靈，甚至被認為長洲的保護神，太平清醮正是以北帝為中心的祭祀活動，但島上其他族群的信仰亦受到尊重，一同請來參與。
島上居民除了在每年農曆四月初六至初八舉行太平清醮外，亦在農曆三月初三慶祝北帝誕，在玉虛宮前搭棚演戲。反觀天后誕，在長洲不算熱鬧，只有西灣天后宮有演戲酬神，大石口天后宮搭戲台唱粵曲，其他兩間天后廟則沒有特別的賀誕活動。
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